Los grupos reproductores que integran las aves pueden ser de tamaño variado dependiendo del número de individuos de cada sexo participantes, esto se conoce científicamente como sistema de apareamiento. El más común es la monogamia, en la cual participa sólo un individuo de cada sexo, es decir una pareja. Los patos, cisnes, loros, palomas, aves de presa y la gran mayoría de las aves canoras forman parejas de duración variable.
Sin embargo, también es frecuente encontrar grupos formados por más de dos individuos, a lo que se le llama poligamia. Se reconocen dos tipos de poligamia; el primero es la poliginia, en la cual un macho se aparea con varias hembras. En algunas ocasiones, el macho mantiene juntas a varias hembras durante toda la época reproductiva como es el caso de las avestruces. Otras aves poligínicas son capaces de copular con muchas hembras durante el ciclo reproductivo; sin embargo, no participan en las labores de anidación y cuidado de los pollos ni defienden su nido o territorio como lo hacen muchos colibríes, turquitos y guacos.
El segundo es la poliandria, que es la situación contraria, pues en ella una hembra se aparea con varios machos y también, en ocasiones, los mantiene juntos en un harén. Las jacanas hembras forman un harén de hasta cuatro machos con los que copulan; los huevos fertilizados en cada cópula son depositados en diferentes nidos del harén. Cada uno de los machos es responsable de cuidar un nido, alimentar y educar a los pollos que en realidad son una mezcla de sus hijos y los hijos de los otros machos. Otras especies como los alzacolita y los falaropos también son poliándricas, sin embargo las hembras solamente se aparean con un macho a la vez, aunque tienen varias parejas cada estación reproductora.
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